تستعد وكالة الفضاء والطيران الأمريكية (ناسا) لإطلاق أول مركبة بين كوكبية تعمل بالطاقة النووية، تحمل معها أسطولًا من المروحيات الصغيرة لاستكشاف كوكب المريخ بطريقة غير مسبوقة، وذلك في خطوة تمثل فصلًا جديدًا في استكشاف الفضاء. المهمة، التي أُطلق عليها اسم “سكاي فول” (Skyfall)، من المقرر انطلاقها في عام 2028 على متن المركبة الفضائية “إس آر-1 فريدم” (SR-1 Freedom)، والتي ستعتمد على تقنية الدفع الكهربائي النووي المتطورة.
تستفيد مركبة “إس آر-1 فريدم” من مفاعل انشطاري مصغر لتوليد الطاقة الكهربائية، والتي بدورها تشغل محركات دفع عالية الكفاءة. هذه التقنية تختلف جوهريًا عن أنظمة الطاقة التقليدية مثل المولدات الحرارية للنظائر المشعة (RTGs)، التي استخدمت في مهمات سابقة، حيث كانت تلك الأنظمة مصممة لتوليد الكهرباء فقط دون المساهمة في الدفع. ترى ناسا أن هذه التقنية النووية الجديدة ستكون حجر الزاوية لمستقبل استكشاف الفضاء، نظرًا لقدرتها على العمل بكفاءة حتى في المناطق البعيدة عن الشمس، مما يجعلها مثالية للبعثات الطويلة في أعماق النظام الشمسي.
“سكاي فول”: أسطول مروحيات يغير قواعد استكشاف المريخ
ستحمل مهمة “سكاي فول” ثلاثة مروحيات صغيرة، مستوحاة من نجاح المروحية “إنجنيويتي” (Ingenuity) التي حققت أول رحلة جوية ناجحة على كوكب آخر، وأتمت 72 رحلة استكشافية بين عامي 2021 و2024. على عكس “إنجنيويتي” التي كانت تجربة تقنية بالأساس، سيتم تكليف مروحيات “سكاي فول” بمهام علمية ملموسة.
ستعمل المروحيات الجديدة على تصوير سطح المريخ بدقة عالية، وتحليل التضاريس المعقدة، وتحديد المواقع المثالية لهبوط البعثات البشرية المستقبلية. بالإضافة إلى ذلك، ستكون المروحيات مجهزة برادارات قادرة على اختراق التربة بهدف البحث عن جليد الماء تحت السطح، وتحديد موقعه، وعمقه، وخصائصه التفصيلية، وهي خطوة حاسمة نحو استيطان المريخ.
أهداف استراتيجية تتجاوز المريخ
لا تقتصر طموحات مهمة “سكاي فول” على استكشاف المريخ فحسب، بل تهدف أيضًا إلى اختبار أداء الأنظمة النووية الجديدة في الفضاء، ووضع الأساس لاستخدامها في مهام استكشاف مستقبلية طويلة الأمد. تتعاون ناسا في هذا الصدد مع وزارة الطاقة الأمريكية لتطوير أنظمة طاقة نووية يمكن توظيفها في رحلات إلى الكواكب البعيدة، وكذلك في بناء قواعد بشرية مستقبلية على سطح القمر ضمن إطار “برنامج أرتميس”.
من المتوقع أن تصل المركبة “إس آر-1 فريدم” إلى المريخ بعد حوالي عام من انطلاقها. بعد إنزال المروحيات، ستمتلك المركبة القدرة على مواصلة رحلتها داخل النظام الشمسي، مما يجعلها منصة استكشاف مستدامة وطويلة الأمد. تمثل مهمة “سكاي فول” نقلة نوعية في مجال استكشاف الفضاء، حيث تجمع بين قوة الدفع النووي وقدرات الطيران المتقدمة في عوالم أخرى.
إذا أثبتت المهمة نجاحها، فإنها قد تفتح الباب أمام عصر جديد من الرحلات الفضائية بعيدة المدى، حيث لن يكون الوصول إلى الكواكب مجرد نهاية لمسار الرحلة، بل نقطة انطلاق لاستكشافات أوسع وأعمق.
ماذا بعد؟
تركز الخطوات التالية على استكمال التجارب الأرضية والاختبارات النهائية للمفاعل النووي الصغير والمركبة الفضائية “إس آر-1 فريدم” لضمان جاهزيتها للإطلاق في الموعد المحدد عام 2028. ستكون هناك متابعة دقيقة لأداء تقنية الدفع النووي خلال رحلة المركبة إلى المريخ، بالإضافة إلى التحقق من فعالية وكفاءة المروحيات الصغيرة في أداء مهامها العلمية تحت ظروف المريخ القاسية.