بلغت إيلينا ريباكينا نهائي بطولة أستراليا المفتوحة للمرة الثانية في مسيرتها، بعد مواجهة نصف نهائي شاقة أمام الأميركية جيسيكا بيغولا، فيما حجزت أرينا سابالينكا المقعد الآخر في النهائي عقب فوز مقنع على الأوكرانية إلينا سفيتولينا.
ريباكينا، التي سبق لها بلوغ نهائي ملبورن عام 2023، أظهرت شخصية البطلات في مباراة اتسمت بالتقلبات، والتوتر حتى اللحظات الأخيرة. فبعد أن حسمت المجموعة الأولى 6-3 بفضل إرسال قوي، وهيمنة واضحة من الخط الخلفي، واجهت مقاومة شرسة من بيغولا في المجموعة الثانية، التي دفعت اللقاء إلى شوط فاصل مثير عند التعادل 6-6. ورغم عودة الأميركية أكثر من مرة، وتهديدها بفرض مجموعة فاصلة، حافظت اللاعبة الكازاخية على هدوئها، واستثمرت قوتها الذهنية، وإرسالها الحاسم لتفوز بالشوط الفاصل 8-7، وتغلق المباراة بمجموعتين دون رد.
المواجهة كشفت فارقاً في القوة النارية، والقدرة على حسم النقاط الكبرى، إذ بدت ريباكينا أكثر ثباتاً حين بلغت المباراة ذروتها، في وقت عانت فيه بيغولا من تذبذب في الضربات الأمامية تحت الضغط. ومع ذلك، أظهرت الأميركية روحاً قتالية عالية، ونجحت في إنقاذ عدة نقاط حاسمة، قبل أن تستسلم في النهاية لتفوق منافستها في اللحظات الفاصلة.
خيبة الأمل ستكون رفيقة جيسيكا بيغولا، وبحق يمكن القول إنها وُضعت في مواجهة تفوقها قوة، وتسليحاً، وسيكون ذلك توصيفاً دقيقاً، لكن الفارق بينها وبين إلينا سفيتولينا أن الأخيرة جرّبت كل شيء، وقدّمت أقصى ما تملكه، بينما بدا أن بيغولا لم تدخل المباراة فعلياً إلا حين خفّ الضغط، وكان الوقت قد شارف على النفاد. شعور الندم سيكون قاسياً، وحتى إن ظل الاعتقاد قائماً بأن إيلينا ريباكينا كانت ستفوز في جميع الأحوال بوصفها اللاعبة الأفضل، وصاحبة الأسلحة الأقوى، فإنها حقيقة يصعب على بيغولا أن تجد فيها عزاءً.
ريباكينا، المصنفة الخامسة، حسمت اللقاء بنتيجة 6-3، و7-6 (7)، لتبلغ النهائي بعد ضربة خلفية رائعة على الخط، مؤكدة موعداً نارياً مع أرينا سابالينكا.
صحيح أنها جعلت المهمة أكثر تعقيداً مما ينبغي، لكن لا مجال للجدل: ريباكينا لاعبة استثنائية، تستحق موقعها في النهائي عن جدارة، في مواجهة يتمنى المتابعون لو تُقام فوراً، لما تحمله من ثقل فني، وتنافسي.
من ناحيتها، قالت إيلينا ريباكينا إن تأهلها إلى نهائي أستراليا المفتوحة جاء بعد «معركة حقيقية»، مؤكدة أن المجموعة الثانية من مواجهة نصف النهائي كانت ملحمية بكل المقاييس، وأن جيسيكا بيغولا لعبت بمستوى عالٍ، وقاتلت حتى اللحظة الأخيرة، وهو ما يجعلها «سعيدة للغاية» بالوصول إلى النهائي.
وعن الدقائق الحاسمة من اللقاء، أوضحت ريباكينا أن التوتر كان «كبيراً جداً» عليها وعلى فريقها، مشيرة إلى أنها عاشت «ومضة استرجاع» لذكريات شوط كسر التعادل في دور الـ32 من نسخة 2024 أمام آنا بلينكوفا، وهو الشوط الأطول في تاريخ تنس السيدات. وأضافت أنها فخورة بطريقة قتالها على كل نقطة رغم الإرهاق، معتبرة أن بدايتها القوية للمباراة، ومنحنى الأداء العام يقدمان لها الكثير من الإيجابيات.
وعند سؤالها عن نهائي 2023، الذي خسرته بعد تقدمها بمجموعة أمام أرينا سابالينكا، قالت إن ذلك النهائي كان مواجهة كبيرة استحقت فيها سابالينكا الفوز، معربة عن أملها في الاستمتاع بالنهائي المقبل، وتحسين جودة الإرسال مقارنة بمباراة نصف النهائي.
وحول تحضيراتها للنهائي، أكدت ريباكينا أنها ستحافظ على روتينها المعتاد، عبر التدرب، والعمل مع اختصاصي العلاج الطبيعي، قبل أن تخرج ربما إلى المدينة قليلاً للتسوق «وإنعاش الذهن»، استعداداً للمواجهة المرتقبة.