كشفت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) أمس الثلاثاء، عن إمكانية استعانتها بشركتَي “سبايس إكس” المملوكة لإيلون ماسك و”بلو أوريجين” لجيف بيزوس، لمساعدتها في إحضار عينات صخرية من المريخ إلى الأرض.
وفي ظل الارتفاع الكبير في التكاليف والتأخيرات الكثيرة، اضطرت ناسا إلى إعادة النظر في مهمة إحضار هذه العينات، وتدرس راهنًا خيارين، يعتمد أحدهما بشكل جزئي على جهات خاصة.
ويأتي ذلك في وقت تخطط فيه الصين، القوة المنافسة، لإطلاق مهمة مماثلة قرابة العام 2028، بحسب وسائل إعلام رسمية. وفي حال نجحت في ذلك، ستصبح أول دولة تحقق هذا الإنجاز.
وتستغرق الرحلة ذهابًا وإيابًا إلى المريخ سنوات عدة، نظرًا لتعقيدها الكبير.
الاعتماد على جهة خاصة
وكانت ناسا تسعى في البداية إلى إحضار العينات قرابة عام 2030، لكن عملية تدقيق داخلية خلصت العام الفائت إلى أنّ هذا التاريخ “غير واقعي”، وأشارت إلى أنّ هذه المهمة لن تتم قبل 2040.
وأشار رئيس وكالة ناسا بيل نيلسون في مؤتمر صحفي الثلاثاء، إلى أن المهلة التقديرية لإنجاز المهمة باتت تراوح بين عامَي 2035 و2039 مع هذين الخيارين الجديدين.
ويتمثل أحدهما بالاعتماد على جهة خاصة خلال المرحلة الأولى من المهمة، بينما يشير الثاني إلى الاعتماد على نظام تستخدمه وكالة ناسا أصلًا.
ويركز الخياران على كيفية نقل المركبة الفضائية إلى المريخ، حيث ستجمع العينات ثم تطلقها في الفضاء. تُجمَع بعد ذلك بواسطة مركبة فضائية تابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ستتولى نقلها إلى الأرض.
ويُفترض نقل ثلاثين عينة إلى الأرض خلال هذه المهمة. ومن شأن الخيارين أن يجعلا ناسا التي تواجه ضغوطًا في الميزانية، توفّر الأموال.
وعام 2024، ذكر الخبراء أنّ تكاليف المهمة الأولية تصل إلى نحو 11 مليار دولار، أي قرابة ضعف المبلغ الذي حُدد في البداية.
ومع الاقتراحين الجديدين، يُفترض أن تنخفض التكلفة لتصل إلى ما بين 5,8 و7,7 ملايين دولار، بحسب مسؤولين.