يخوض كبار أندية الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم عدداً من اللقاءات المهمة، خلال المرحلة التاسعة للمسابقة، التي تستمر حتى يوم الأحد. ورغم مرور 8 مراحل فقط على انطلاق الموسم الحالي، تبدو المنافسة على القمة ساخنة للغاية، في ظل الفوارق الضئيلة في النقاط بين فرق المسابقة، حيث لا يفصل بين المتصدر وصاحب المركز السابع سوى 5 نقاط فقط.
ويأمل آرسنال في تعزيز تصدره للبطولة، التي يحلم باستعادة لقبها المفقود منذ موسم 2003 / 2004، حينما يستضيف كريستال بالاس، صاحب المركز الثامن برصيد 13 نقطة، يوم الأحد، على ملعب الإمارات في العاصمة البريطانية لندن. ويتربع فريق المدرب الإسباني ميكيل أرتيتا على قمة الترتيب حالياً برصيد 19 نقطة، بفارق 3 نقاط أمام أقرب ملاحقيه مانشستر سيتي، ويطمع في مواصلة انتفاضته من خلال تحقيق فوزه الرابع على التوالي في المسابقة. ومنذ تعادله 1 – 1 مع مانشستر سيتي بالمسابقة في 21 سبتمبر (أيلول) الماضي، لم يعرف آرسنال سوى لغة الانتصار في لقاءاته الستة الأخيرة في جميع البطولات، والتي كان آخرها فوزه الكبير 4 – 0 على ضيفه أتلتيكو مدريد الإسباني، الثلاثاء، بدوري أبطال أوروبا.
أما كريستال بالاس، فسوف يحاول الخروج بنتيجة إيجابية من اللقاء، رغم صعوبة المهمة التي تنتظره، حيث لا يزال يبحث عن حصد انتصاره الأول منذ تغلبه على ليفربول 2 -1، في 27 سبتمبر الماضي. ومنذ ذلك الحين، فشل كريستال بالاس في تحقيق أي فوز بالمسابقة، إذ خسر 1-2 أمام إيفرتون وتعادل 3 – 3 مع بورنموث. كما تعرض لهزيمة محرجة 0- 1 على أرضه أمام منافسه القبرصي المغمور أيك لارنكا في دوري المؤتمر الأوروبي.
ولا تختلف حال مانشستر سيتي كثيراً عن آرسنال، وذلك خلال لقاء الفريق السماوي مع مضيفه أستون فيلا، صاحب المركز الحادي عشر برصيد 12 نقطة، يوم الأحد. ورغم البداية المخيبة لمانشستر سيتي في الموسم الحالي، فإنه أصبح يمضي في مساره الصحيح، بعدما فاز في مبارياته الثلاث الأخيرة، ليحتل المركز الثاني في ترتيب المسابقة، التي يتطلع لاعتلاء منصة التتويج بها بعدما غاب عنه اللقب في الموسم الماضي. وحقق مانشستر سيتي 5 انتصارات، كان آخرها فوزه 2 – 0 على مضيفه فياريال الإسباني بدوري الأبطال، الثلاثاء، مقابل تعادل وحيد في مبارياته الست الأخيرة بكل المنافسات. ويقدم النرويجي إيرلينغ هالاند أحد أفضل مواسمه مع مانشستر سيتي حتى الآن، فقد سجل 15 هدفاً وقدم تمريرة حاسمة خلال 11 مباراة لعبها مع فريق المدرب الإسباني جوسيب غوارديولا هذا الموسم حتى الآن في كل المسابقات.
ورغم خسارته بشكل مفاجئ أمام غو أهيد إيغلز الهولندي المغمور 1-2 في الدوري الأوروبي (يوروبا ليغ)، الخميس، لن يكون أستون فيلا لقمة سائغة لمانشستر سيتي، لا سيما بعد قوة الدفع الكبيرة التي حصل عليها الفريق المنتمي لمدينة برمنغهام، الذي فاز في مبارياته الثلاث الأخيرة بالمسابقة. ويطمح أستون فيلا للاستفادة من مؤازرة عاملي الأرض والجمهور له من أجل تحقيق المفاجأة وتحقيق فوزه الرابع على التوالي، أملاً في مواصلة الزحف نحو مراكز المقدمة بالبطولة العريقة.
ويسعى ليفربول للخروج من دوامة هزائمه في البطولة، التي تسببت في تراجعه للمركز الرابع برصيد 15 نقطة، حينما يحل ضيفاً، السبت، على برنتفورد، صاحب المركز الثالث عشر برصيد 10 نقاط. وبعد انطلاقة مثالية للموسم بفوزه في مبارياته الخمس الأولى، تعرض ليفربول (حامل اللقب) للانهيار بشكل مفاجئ، عقب خسارته أمام كريستال بالاس وتشيلسي، ثم الغريم التقليدي مانشستر يونايتد، ليبتعد بفارق 4 نقاط خلف الصدارة الآن.
جاء فوز فريق المدرب الهولندي آرني سلوت الكاسح 5 – 1 على مضيفه آينتراخت فرانكفورت الألماني بدوري الأبطال، الأربعاء، ليعيد الكثير من الاتزان للفريق، الذي خسر لقاءاته الثلاثة الماضية في الدقائق الأخيرة في ظل سوء حظ بالغ. ويبدو الوضع غامضاً عما إذا كان سيواصل سلوت الإبقاء على النجم الدولي المصري محمد صلاح على مقاعد البدلاء، مثلما فعل في لقاء فرانكفورت، أم سيدفع به في القائمة الأساسية أمام برينتفورد. ولم يبدأ صلاح، الذي أحرز 3 أهداف وصنع مثلها لزملائه خلال مسيرته في الموسم الحالي بكل البطولات، لقاء فرانكفورت، قبل أن يتم الدفع به في الدقيقة 74 من عمر المباراة، لكن الوقت لم يكن كافياً بالنسبة له لوضع بصمته في تلك المواجهة. من جانبه، سيحاول برنتفورد البناء على فوزه 2 – صفر على مضيفه وستهام يونايتد في المرحلة الماضية، لتحقيق نتيجة جيدة أمام ليفربول.
ويبحث تشيلسي، صاحب المركز الخامس برصيد 14 نقطة، عن حصد فوزه الثالث على التوالي في البطولة والخامس على التوالي بمختلف المسابقات، عندما يستضيف سندرلاند السبت أيضاً. ويخوض تشيلسي اللقاء وهو منتشٍ بفوزه الكاسح 5 – 1 على ضيفه أياكس أمستردام الهولندي، الأربعاء في دوري الأبطال، غير أنه يخشى مفاجآت سندرلاند، الذي قدم نتائج مميزة بعد عودته للمسابقة قادماً من دوري الدرجة الأولى (تشامبيون شيب).
ويوجد سندرلاند في المركز السابع حالياً في ترتيب البطولة برصيد 14 نقطة، عقب تحقيقه 4 انتصارات مقابل تعادلين وخسارتين.
في المقابل، يخطط مانشستر يونايتد لمواصلة الزحف نحو مراكز المقدمة في البطولة، التي يتقاسم مع ليفربول الرقم القياسي كأكثر الأندية تتويجاً بها برصيد 20 لقباً، وذلك عندما يواجه ضيفه برايتون، السبت. ويلعب الفريق الملقب بـ«الشياطين الحمر» اللقاء بمعنويات رائعة، عقب فوزه الثمين 2 – 1 على ملعب ليفربول في المرحلة الماضية، ليحقق انتصاره الثاني على التوالي في البطولة، وهو الأمر الذي يتحقق للمرة الأولى منذ قدوم مدربه البرتغالي روبن أموريم. وستكون مهمة مانشستر يونايتد، صاحب المركز التاسع برصيد 13 نقطة، محفوفة بالمخاطر أمام برايتون، صاحب المركز العاشر برصيد 12 نقطة، والذي حافظ على سجله خالياً من الهزائم في مبارياته الأربع الأخيرة بالمسابقة.
وفي مباريات أخرى، يواجه نيوكاسل يونايتد ضيفه فولهام، السبت، بينما يلعب بورنموث، الحصان الأسود للبطولة، الذي يوجد في المركز الثالث بـ15 نقطة، مع ضيفه نوتينغهام فورست، صاحب المركز الثامن عشر (الثالث من القاع) بخمس نقاط، يوم الأحد. كما يلتقي وولفرهامبتون مع ضيفه بيرنلي، وإيفرتون مع توتنهام هوتسبير، يوم الأحد، أيضاً في ختام المرحلة.