منذ وصوله إلى السلطة في روسيا قبل 26 عاماً، استطاع الرئيس الروسي فلاديمير بوتين أن يترك بصمته على السياسة الأميركية من خلال التلاعب بخمسة رؤساء أميركيين أو خداعهم، بدءاً من بيل كلينتون وصولاً إلى دونالد ترمب. وعلى الرغم من مرور الزمن وتغيّر القادة في البيت الأبيض، فإن بوتين تمكّن من البقاء ثابتاً على رأس السلطة في موسكو، متقناً فنون التأثير والتلاعب، وفقاً لتقرير لصحيفة «التايمز».
كانت بداية هذه المحاولات في عام 1996 خلال زيارة الرئيس الأميركي الأسبق بيل كلينتون إلى سانت بطرسبرغ، حيث تمّ عزله عن الناس المحليين بشكل متعمّد خلال اللقاء مع عمدة المدينة آنذاك، أناتولي سوبتشاك، وهو المرشد السياسي لبوتين.
هذا اللقاء أشار إلى أولى محاولات بوتين لترك انطباع معين عن روسيا، حيث تمّ إبعاد كلينتون عن سكان المدينة وأماكنهم اليومية، مما جعله غاضباً من تلك الزيارة.
وحسب التقرير، لم يكن دافع بوتين لعزل كلينتون عن السكان المحليين واضحاً. ومع ذلك، وبصفته ضابطاً سابقاً في الاستخبارات، كان من البديهي أن يكون لدى بوتين شكوك تجاه الغرب.
لكن، كما أشار الكثير من المحللين، قد تكون تجارب بوتين السابقة في جهاز الاستخبارات السوفياتي «كي جي بي» في ألمانيا الشرقية ساعدت في صقل قدراته على فهم النفس البشرية وطرق التأثير في الآخرين. فعلى مر السنوات، أظهر بوتين قدرة فائقة على التفاعل مع القادة الغربيين، مستغلاً نقاط ضعفهم أو عدم معرفتهم العميقة بالثقافة الروسية. كان من المتوقع أن يقوم، وفقاً لكلماته، بتجنيد اتصالات تساعده في الحصول على معلومات عن الأحزاب السياسية والقادة في دول حلف «الناتو».
قالت أنجيلا ستينت، المستشارة السابقة للاستخبارات حول روسيا للسياسيين الأميركيين، التي هي الآن زميلة كبيرة في مؤسسة بروكينغز في واشنطن: «مع مرور الوقت وزيادة مدة بقائه في المنصب، أصبح الرئيس الروسي أكثر خبرة في ذلك… لقد تعامل مع رؤساء أميركيين لديهم في الغالب خبرة قليلة جداً عن روسيا، ولا يفهمون البلد والثقافة الروسية. ويمكنه أن يكون ساحراً جداً معهم بطريقته الخاصة».
وعلى الرغم من مواقفهم المتفاوتة، عبر الكثير من الرؤساء الأميركيين عن إعجابهم ببوتين، مثل بيل كلينتون الذي قال في عام 2013 إن علاقته ببوتين كانت جيدة جداً وصريحة، وأيضاً جورج بوش الابن الذي بعد لقاء معه في سلوفينيا خلال عام 2001، وصفه بأنه رجل مخلص جداً لبلاده ولأفضل مصالحها. هذه العلاقات الإيجابية في بداية حكم بوتين قد تكون قد تأثرت أيضاً بحكايات مثل قصة الصليب الأرثوذكسي الذي قدمته إليه والدته. وقال بوتين إنه كان الشيء الوحيد الذي نجا من حريق في منزله. رواها بوتين لبوش، وهي قصة شكّك فيها بعض المسؤولين الأميركيين.
على النقيض من ذلك، كان باراك أوباما وجو بايدن أكثر صراحة في انتقاد بوتين. ففي حين كانت لقاءات أوباما مع بوتين باردة، وصف بايدن بوتين بـ«القاتل»، ما أدى إلى توتر العلاقات بين البلدَيْن. وعلى الرغم من هذه الصراعات ظل بوتين يحتفظ بعلاقة مميزة مع ترمب، الذي أظهر ميولاً نحو تعزيز العلاقة مع الرئيس الروسي، مشيراً إلى أنه يعتقد أن بوتين صديقه.
قال جون بولتون، مستشار الأمن القومي لترمب في فترة ولايته الأولى، لصحيفة «كييف إندبندنت» مؤخراً: «ترمب يعتقد أن بوتين هو صديقه… لا أعتقد أن بوتين يعتقد أنه صديق ترمب على الإطلاق. أعتقد أن بوتين يعتقد أن الرئيس الأميركي هدف سهل».
لكن، كما أشار الخبراء، قد تتغيّر هذه العلاقة في المستقبل. فقد يتسبّب استمرار حرب أوكرانيا في تقلبات في السياسة الأميركية تجاه روسيا، خاصة إذا شعر ترمب بأن مكاسبه السياسية يمكن أن تكون في خطر.
من خلال هذه الديناميكيات، يتضح أن بوتين لم يكن مجرد زعيم استبدادي؛ بل كان أيضاً لاعباً سياسياً خبيراً في فنون التأثير والتلاعب، مما جعله شخصية محورية في العلاقات بين روسيا والولايات المتحدة على مر العصور.