ربما يحسم ليفربول تتويجه بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم هذا الموسم، خلال المرحلة الـ33 للمسابقة العريقة، التي تنطلق فعالياتها، السبت. وبدأ العد التنازلي لحسم ليفربول لقبه الـ20 في المسابقة، ليتقاسم الرقم القياسي في عدد مرات الفوز بالبطولة مع غريمه التقليدي مانشستر يونايتد، ويحتاج الفريق حصد النقاط الثلاث خلال لقائه مع مضيفه ليستر سيتي، الأحد، وفي الوقت نفسه خسارة آرسنال أمام مضيفه إيبسويتش تاون، صاحب المركز الثامن عشر (الثالث من القاع) في اليوم ذاته، للفوز بالبطولة رسمياً.
حال عدم حدوث هذا السيناريو، ربما يتم حسم اللقب يوم الأربعاء المقبل، عندما يلتقي آرسنال مع ضيفه كريستال بالاس في المرحلة الـ34 للبطولة، أو في يوم الأحد التالي حينما يواجه ليفربول ضيفه توتنهام هوتسبير على ملعب «آنفيلد». ويبدو أن فوز ليفربول بالبطولة هذا الموسم سيحدث حتماً، في ظل تربع فريق المدرب الهولندي آرني سلوت على الصدارة حالياً برصيد 76 نقطة، بفارق 13 نقطة أمام أقرب ملاحقيه آرسنال، مع تبقي 6 مراحل فقط على نهاية الموسم.
وبما أن ليفربول يحتاج إلى 6 نقاط فقط لضمان الفوز بالبطولة، دون النظر لنتائج باقي منافسيه في المسابقة، فقد أصبح أمر وقوفه على منصة التتويج الآن مسألة وقت لا أكثر. وتسبب الفارق الكبير في النقاط بين ليفربول وآرسنال في تخفيف الضغط على رفاق النجم الدولي المصري محمد صلاح، وهو ما جعل الفريق الأحمر لا يلعب بالقوة نفسها التي أظهرها في معظم فترات الموسم، وهو ما يحتاجه عادة في سباق المنافسة على اللقب.
ولم يكن آخر فوزين لليفربول في «أنفيلد» على إيفرتون ووست هام يونايتد، مقنعاً، فيما تخللتها خسارة غير متوقعة أمام مضيفه فولهام، ليتكبد الفريق خسارته الثانية في المسابقة هذا الموسم.
وعقب خروجه المبكر من دور الـ16 لبطولة دوري أبطال أوروبا على يد باريس سان جيرمان الفرنسي، ثم خسارته أمام نيوكاسل يونايتد في المباراة النهائية لكأس الرابطة، بدأ ليفربول يتعثر في الأسابيع الأخيرة، لكن آرسنال لم يستغل الفرصة، واهتزت نتائجه بعض الشيء في الفترة الماضية على الصعيد المحلي.
وبدلاً من ذلك، وفر آرسنال أفضل ما لديه من طاقة لمواصلة مسيرته في دوري الأبطال، حيث صعد للدور قبل النهائي في البطولة القارية، بعدما أطاح بريال مدريد الإسباني (حامل اللقب)، الأربعاء، بينما اكتفى بالتعادل مع إيفرتون وبرينتفورد في الدوري المحلي. ولم يفز آرسنال سوى في مباراتين خلال لقاءاته السبعة الأخيرة بالدوري الإنجليزي الممتاز، مما منح ليفربول رفاهية عدم الاضطرار لتقديم أداء قريب من أفضل مستوياته في وقت كان من المفترض أن تكون فيه فرصةً في الفوز باللقب تحت الضغط.
ويبدو ليفربول في وضع جيد لتحقيق إنجاز تاريخي بالبطولة، لا سيما في ظل التخبط الذي يعاني منه مانشستر يونايتد، الذي ابتعد عن صراع المنافسة على اللقب في السنوات الأخيرة، رغم احتلاله المركز الثاني في عامي 2018 و2021، عندما كان متأخراً بفارق 19 و12 نقطة عن مانشستر سيتي (البطل) على الترتيب. وكان ليفربول البطل التاريخي للدوري الإنجليزي برصيد 18 لقباً، لكن هيمنة يونايتد على مدار عقدين من الزمن على المسابقة تحت قيادة مديره الفني الأسبق الأسكوتلندي أليكس فيرغسون، ساهمت في فوز الفريق الملقب بـ«الشياطين الحمر» بـ13 لقباً بالبطولة بين عامي 1993 و2013، فيما لم يحقق ليفربول أي لقب خلال تلك الفترة، لينهي انتظاراً دام 30 عاماً عندما أحرز اللقب المرموق عام 2020.
وبينما يقترب ليفربول من تحقيق لقبه العشرين في الدوري الإنجليزي، يقبع مانشستر يونايتد في النصف الأسفل من جدول الترتيب، ويحتاج لإعادة بناء شاملة تحت قيادة مديره الفني البرتغالي روبن أموريم. ويحتل الفريق حالياً المركز الرابع عشر برصيد 38 نقطة. ويسير ليفربول بخطى ثابتة بالفعل نحو تأمين مستقبله، حيث مدد عقدي نجميه محمد صلاح والهولندي فيرجيل فان دايك، مما أنهى شهوراً من عدم اليقين، وضمن بقاء لاعبيه الأكثر تأثيراً في «أنفيلد».
وصرح فان دايك هذا الأسبوع: «من المفترض أن يكون ليفربول قادراً على المنافسة على الألقاب في السنوات المقبلة. بغض النظر عما سيحدث فيما يتعلق برحيل اللاعبين وضم لاعبين جدد، أعتقد أنه سيكون صيفاً حافلاً». وأضاف فان دايك: «أعتقد أن إدارة النادي تخطط لجعله صيفاً حافلاً، ولذلك يتعين علينا جميعاً أن نثق في قدرة المسؤولين على القيام بالمهمة على أكمل وجه».
وفي ظل حاجة مانشستر سيتي، الفائز باللقب في المواسم الأربعة الأخيرة، لتعويض رحيل صانع ألعاب البلجيكي المخضرم كيفن دي بروين، الذي يخوض موسمه الأخير مع الفريق، وفي حين أن لاعبين أساسيين آخرين مثل البرتغالي برناردو سيلفا والألماني إيلكاي غوندوغان في المراحل الأخيرة من مسيرتهم الاحترافية، لا يوجد ما يضمن قدرة الإسباني جوسيب غوارديولا، مدرب الفريق السماوي، على خوض غمار المنافسة على اللقب الموسم المقبل.
أما آرسنال، الذي حصل على الوصافة في الموسمين الماضيين، فإنه لم يثبت بعد قدرته على تجاوز صعوبات المنافسة على اللقب، على عكس ليفربول، الذي أبلى لاعبوه بلاءً حسناً في الموسم الأول لسلوت، لكنه يجد نفسه مضطراً لتوفير مبالغ مالية ضخمة لإنفاقها في سوق الانتقالات، بعد إبرامه صفقةً واحدةً فقط في فترة الانتقالات الماضية بالتعاقد مع الجناح الإيطالي فيديريكو كييزا.
في المقابل، لا بديل أمام ليستر سيتي سوى الفوز على ليفربول، إذا أراد التمسك بآماله الضئيلة في البقاء بالمسابقة، في انتظار تعثر باقي منافسيه في اللقاءات المقبلة، حيث يوجد في المركز التاسع عشر (قبل الأخير) حالياً برصيد 18 نقطة، بفارق 17 نقطة خلف وست هام يونايتد ووولفرهامبتون، اللذين يوجدان في أولى مراكز الأمان. وفي حال تعادل ليستر على الأقل، فإنه سيتأكد هبوطه للمسابقة رسمياً، دون النظر لنتائج الفرق الأخرى.
ولا يزال الصراع محتدماً على باقي المراكز الخمسة الأولى المؤهلة لدوري الأبطال في الموسم المقبل، حيث يوجد نيوكاسل في المركز الثالث برصيد 59 نقطة، بفارق نقطتين أمام نوتينغهام فورست، الذي تراجع للمركز الرابع، فيما يحتل مانشستر سيتي المركز الخامس بـ55 نقطة، متفوقاً بفارق نقطة على تشيلسي وأستون فيلا، صاحبي المركزين السادس والسابع على الترتيب.
ويحل مانشستر سيتي ضيفاً على إيفرتون، صاحب المركز الثالث عشر برصيد 38، في افتتاح مباريات المرحلة (السبت)، بينما يلتقي أستون فيلا مع ضيفه نيوكاسل في اليوم ذاته، ويلعب تشيلسي مع مضيفه فولهام، صاحب المركز التاسع برصيد 48 نقطة (الأحد)، في مواجهة لندنية مرتقبة. أما مانشستر يونايتد، الذي صعد للدور قبل النهائي في الدوري الأوروبي بعد فوزه المثير 5 – 4 على ضيفه أولمبيك ليون الفرنسي بإياب دور الثمانية للمسابقة القارية، فيلتقي مع ضيفه وولفرهامبتون (الأحد).
وتشهد المرحلة أيضاً العديد من اللقاءات المهمة، حيث يواجه وست هام ضيفه ساوثهامبتون، القابع في مؤخرة الترتيب، الذي تأكد هبوطه لدوري الدرجة الأولى (تشامبيون شيب) (السبت)، كما يلعب كريستال بالاس مع ضيفه بورنموث، وبرينتفورد مع ضيفه برايتون في اليوم نفسه. وتختتم مباريات المرحلة بمواجهة توتنهام هوتسبير، صاحب المركز الخامس عشر برصيد 37 نقطة، المنتشي بتأهله للمربع الذهبي في الدور الأوروبي مؤخراً، مع ضيفه نوتينغهام فورست، يوم الاثنين المقبل.